1932年出生于浙江省慈溪市（现属余姚市）。1950年参加工作，开始学习电影摄影，师从著名摄影师王玉如。从20世纪60年代起主要从事图片摄影。这一时期拍摄的《幸福的晚年》（又名《奕棋》）获《大众摄影》主办的全国摄影比赛一等奖；《贫农代表》入选1965年全国影展，并发表于《中国摄影》，被摄影界评价为这一时期反映人物精神风貌的优秀作品。从20世纪70年代起，他致力于我国著名山岳风景黄山的拍摄，30年间登山不辍，多达150余次。先后在日本、美国以及上海、安徽、深圳等地举办了个人黄山摄影作品展览。 1985年由人民美术出版社编辑出版了《黄山奇观》摄影集，由著名学者王朝闻、沈鹏为其作序。 1992年《黄山摄影指南》由安徽美术出版社出版，该书总结了袁廉民30年黄山摄影创作的经验，是一本图文并茂，理论与实践相结合的读物，出版后，重印多次。 2000年《世界文化与自然遗产——黄山》摄影集，由茹遂初主编，袁廉民编辑、撰写，入选其作品50余幅，由五洲出版社以中、英文两种文字向海内外发行。 2001年由人民美术出版社编辑出版了《黄山——袁廉民摄影艺术》摄影集，收录了袁廉民30年积累的黄山作品150余幅。著名学者、书画家郎静山、刘海粟、李可染、王朝闻、徐迟、余秋雨等为该集撰文、作序。专集出版后，受到文艺界广泛的关注与评论。《人民日报》、《中国艺术报》、《中国摄影报》、《安徽日报》均刊发了评论文章。专集已列为安徽省政府礼品级画册。 袁廉民长期以来担负着安徽省摄影协会的日常领导工作，一手持相机努力创作，一手勤于笔耕，善于思考和总结经验，他撰写的《黄山摄影指南》就是长期积累创作体会的总结。自1966年所写的《贫农代表拍摄体会》发表于《把自然美掌握在自己手里——漫谈黄山摄影》一文，参加了中国摄影家协会主办的首届摄影理论年会，收入改该届论文集。发表于香港《摄影画报》1988年第8期的《黄山情结》介绍了郎静山、吴印咸、陈复礼三位大师在黄山创作历程，以及所取得的开创性的成就，三位大师与黄山结下了的深厚情意，激励着后学者努力奋进。 袁廉民从影50余年来发表作品1500余幅（次），其中彩色作品《蒸蒸日上》被中国文联、中国摄影家协会列为建国50年来优秀摄影作品，曾选作我国政府总理向世界各国政府首脑祝贺新年的贺年片，现陈列于人们大会堂安徽厅。《黄山玉屏峰》选作《中国画报》1979年9期（中国风光）特辑与《中国风光》大画册封面（人民画报出版社出版）,在全世界发行后，得到广泛的好评，美国友人埃加德•斯诺夫人见阅后，即致函《人民日报》编辑，信中写道：“这一期太精彩了，可算是我历来看过的杂志中最漂亮的一本，摄影作品优美动人。袁廉民拍摄的封面照片令人惊叹，看到这云雾隐约闪现的景致，仿佛置身于古老道学玄秘奥妙之中”。黑白作品《松魂》入选在香港成立的“世界华人摄影学会”成立大会影展，选入由18幅精品印制成的影展特辑。 多年来袁廉民为宣传安徽，宣传黄山，尤其为黄山申报世界文化、自然遗产获得成功，作出了很大贡献，因而荣获了由国务院颁发的有突出贡献专家称号并获政府特殊津贴。在本世纪先后出版的《20世纪——中国文艺图文志•摄影卷》（沈阳出版社），《百年中国风光精粹》（吉林出版社），以及《20世纪华人摄影经典作品集》（中国摄影出版社），袁廉民的多幅代表作品选入上述三本画册。 袁廉民还应聘担任上海大学美术学院，中国科技大学摄影教育任务；他还是中央民族大学图像艺术学院、安徽师范大学的客座教授，在培养摄影人才上做出了优异的成绩。 袁廉民现为中国摄影家协会第四、五届理事，中国老摄影家协会理事，安徽省摄影家协会名誉主席，英国皇家摄影学会高级会士，世界华人摄影学会会员，国家一级摄影师。
